钾肥的来源与品种

农业中的钾（K）通常泛称为钾碱。术语钾碱是来源于早期一种生产技术，那时K是用水过滤柴灰，滤液置于铁锅中经水分蒸发而得到。这种方法是依靠树木的根系从土壤中吸收矿物K，然后将树木砍下燃烧获取。得到的K是碳酸钾，它被用作肥料以及用于生产玻璃和肥皂等。有趣的是，美国授权的第一个专利是生产钾肥（1790）。在那个年代，收集钾碱通常是附带的收获，应为当时焚烧树木的主要目的是毁林开荒，把砍倒的树木就地处置掉。无庸置疑，这种钾肥生产方法是不可持续的。
如今全球许多地方的钾肥生产都来自地下盐矿—基本上属于氯化钾和钠氯化的混合物—钾肥的主要来源。这些钾矿形成于古代大洋蒸发留下的浓缩盐层，最后被沉积物所覆盖。许多国家都有这样的钾矿，世界最大的钾矿位于加拿大西部。这些钾矿的开采通常采用传统的矿井开采技术。然而，在禁止使用矿井开采技术的情况下也用采溶液采矿技术。同时，也存在一些富含钾盐的天然地表卤水（如美国西部的犹他州大盐湖，约旦和以色列的死海）可用来生产钾盐。通常是利用太阳光来蒸发浓缩这些地表卤水，然后获得钾盐。总的来说，如今全世界超过90%的钾产品是用作肥料生产。
尽管有许多种钾肥产品供应，到目前为止绝大多数都是钾的盐酸盐(MOP）或氯化钾(KCl）。其它钾肥品种包括硫酸钾(SOP; K2SO4)，硫酸钾镁肥(K2SO4·2MgSO4),硝酸钾(KNO3), 硫代硫酸钾(KTS;K2S2O3),以及其它不常作为钾肥使用的肥料如磷酸二氢钾(KH2PO4),碳酸钾(K2CO3)和氢氧化钾(KOH)。除最后两个外，其他钾肥品种都包含了其它植物生长所必需的矿质养分[氯(Cl-), 硫(S), 镁 (Mg), 氮 (N) 和磷 (P)].
一旦作物的钾肥需求量确定后，选择哪种肥料就取决于产品价格和有效性。由于KCl数量最丰富，所以它也总是最易获取、且价格最便宜(按单位钾素计算)的钾肥品种。然而，有时其它方面的关切会占上风，包括：
作物对Cl的敏感性—有些作物对Cl更敏感，例如鳄梨，莴苣，桃和烟叶。除某些大豆栽培种外，对那些行植作物(如棉花、玉米、甜菜等)和小粒谷物(如小麦、大麦、燕麦等)都不是个事。
盐指数—简单来说，肥料的盐指数是指对作物盐损伤潜力的判定。当肥料施入到敏感和或高价值作物上时，它则主要成为一种关切。它同样也是对盐土或使用含盐灌溉水的一种关切。有关盐指数的详细资料可在那些最基础的农学教科书中查到。
对其它养分的需求—比如，如果确定了对Mg的需求，那么硫酸钾镁肥可能是最佳选择。
钾肥生产历经了一个悠久的历史—从早期的木灰提取，到现代大规模的采矿技术—从钾矿中提取钾。为了满足日益增长的全球人口对食物数量和高品质的需求，钾肥的作用显得比以前任何时候都更为重要了。
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